클레오파트라의 최애과일 무화과, 알고 보면 더 신기한 과일입니다

 

가을이 되면 마트 과일 코너에서 유난히 눈에 들어오는 과일이 있습니다.

바로 무화과입니다.

 

 

겉은 수수한데 반으로 자르면 붉고 촉촉한 과육이 드러나고,

씨처럼 오독오독 씹히는 독특한 식감 때문에 좋아하는 분들이 많습니다.

그런데 무화과는 맛만큼이나 재미있는 이야기가 많은 과일입니다.

이름처럼 정말 꽃이 없는 과일일까요?

우리나라에서는 언제부터 먹었을까요?

또 지중해 지역에서는 무화과를 어떻게 먹을까요?

알고 먹으면 무화과가 조금 다르게 보입니다.

1. 무화과는 정말 꽃이 없는 과일일까요?

무화과는 한자로 無花果, 말 그대로 ‘꽃이 없는 열매’라는 뜻입니다.

하지만 실제로 꽃이 없는 것은 아닙니다.

우리가 흔히 보는 사과나 복숭아처럼 꽃이 바깥으로 활짝 피지 않을 뿐,

무화과의 작은 꽃들은 열매처럼 보이는 둥근 구조 안쪽에 자리하고 있습니다.

무화과를 반으로 잘랐을 때 안쪽에 촘촘하게 보이는 부분이 바로 이런 독특한 구조와 관련이 있습니다.

옛사람들 눈에는 꽃이 피는 모습은 보이지 않는데 어느 날 갑자기 열매가 생기는 것처럼 보였겠죠.

그래서 ‘꽃 없는 과일’이라는 이름이 붙었습니다.

즉 무화과는 꽃이 없는 과일이 아니라 오히려 꽃을 안에 품고 있는 과일에 가깝습니다.

 

2. 우리나라에서는 언제부터 무화과를 먹었을까요?

무화과는 우리나라 토종 과일은 아닙니다.

따뜻한 기후를 좋아하는 식물로 지중해와 서아시아 일대에서 아주 오래전부터 재배되어 왔습니다.

우리나라에는 조선시대 무렵 들어와 재배된 것으로 알려져 있습니다.

연암 박지원도 『열하일기』에서 꽃이 보이지 않는데

열매가 맺히는 신기한 나무로 무화과를 기록했습니다.

당시 사람들에게도 무화과는 꽤 신기한 과일이었던 셈입니다.

우리나라에서는 겨울이 비교적 따뜻한 남부 지역을 중심으로 재배가 발달했고,

지금도 전남 영암 등을 비롯한 남부 지방에서 많이 생산됩니다.

그래서 늦여름부터 가을까지 국내산 생무화과를 비교적 쉽게 만날 수 있습니다.

3. 클레오파트라도 사랑했다는 아주 오래된 과일

 

무화과는 인류가 오래전부터 먹어온 과일 중 하나로 알려져 있습니다.

고대 이집트와 그리스, 로마에서도 식용으로 이용됐고,

지중해 지역에서는 오랫동안 중요한 과일이었습니다.

클레오파트라가 즐겨 먹었다는 이야기도 전해지면서

‘클레오파트라가 사랑한 과일’이라는 별명으로 소개되곤 합니다.

다만 이런 이야기는 역사적 일화로 재미있게 보는 정도가 좋습니다.

중요한 것은 무화과가 최근 등장한 유행 과일이 아니라

수천 년 동안 여러 지역에서 먹어온 오래된 식재료라는 점입니다.

신선한 과일을 구하기 어려웠던 시절에는 무화과를 말려 보관하면서

귀중한 단맛과 에너지원으로 활용하기도 했습니다.

4. 외국에서는 무화과를 이렇게 먹습니다

우리나라에서는 잘 익은 생무화과를 그대로 먹는 경우가 많지만 해외에서는 활용법이 훨씬 다양합니다.

지중해 지역에서는 생무화과를 치즈와 함께 먹거나 샐러드에 넣기도 합니다.

특히 짭조름한 치즈와 달콤한 무화과의 조합이 잘 어울립니다.

견과류나 요거트와 함께 먹기도 하고 빵 위에 무화과와 치즈를 올려 간단한 식사로 즐기기도 합니다.

말린 무화과도 흔합니다.

수분이 빠지면서 단맛이 농축돼 견과류와 함께 간식으로 먹거나 빵과 디저트에 넣어 활용합니다.

다만 말린 무화과는 생무화과보다 같은 무게 기준으로 당과 열량이 높아지기 때문에

건강식이라고 한꺼번에 많이 먹을 필요는 없습니다.

 

5. 무화과가 가을 간식으로 좋은 이유

무화과에는 식이섬유와 칼륨, 칼슘 등 여러 영양소가 들어 있습니다.

특히 식이섬유를 섭취할 수 있다는 점 때문에 배변이 불규칙한 사람이 간식으로 활용하기 좋습니다.

하지만 무화과 몇 개를 먹는다고 변비를 치료한다고 볼 수는 없습니다.

평소 충분한 수분과 채소, 통곡물 등 다양한 식이섬유 식품을 함께 챙기는 것이 중요합니다.

무화과는 100g당 열량도 비교적 높지 않은 편이고 수분이 많아

달콤한 디저트가 생각날 때 과일 간식으로 활용하기 좋습니다.

다만 아주 잘 익은 무화과는 무르기 쉽고 보관기간이 짧습니다.

구입할 때는 껍질이 지나치게 터지거나 즙이 새는 것은 피하고,

살짝 말랑하면서 달콤한 향이 나는 것을 고르는 것이 좋습니다.

구입 후에는 냉장 보관하고 가능하면 2~3일 안에 먹는 것이 좋습니다.

 

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무화과는 겉모습만 보면 평범한 가을 과일처럼 보입니다.

하지만 꽃이 열매 안쪽에 숨어 있고,

조선시대 사람들도 신기하게 바라봤으며,

지중해에서는 수천 년 동안 생과와 말린 과일로 다양하게 활용해온 독특한 과일입니다.

올가을 무화과를 먹게 된다면 그냥 달콤한 과일로만 보지 말고 반으로 한번 잘라보세요.

우리가 먹고 있는 그 안쪽에

보이지 않던 꽃의 흔적이 숨어 있다는 사실을 알고 먹으면

무화과가 조금 더 재미있게 느껴질 겁니다.